Der Gezeitenunterschied beträgt in der Ostsee nur 7 cm und starke Schwankungen des Wasserstandes in der Kieler Förde entstehen durch lang anhaltende Winde aus West oder Ost. Die Schleusen regulieren weniger den Wasserstand des Kanals, sondern verhindern, daß hin und her fließendes Wasser das Kanalbett beschädigt; verursacht durch unterschiedliche Wasserstände zwischen Elbe und Kieler Förde. Das Durchschleusen dauert ca. eine 3/4 Stunde.

Die Alten Schleusen wurden auf der Mündung des Flüßchens Levensau in der äußeren Kieler Förde errichtet. Die beiden Schleusenkammern hatten eine Länge von 125 Metern und eine Breite von 22 Metern. Die Tiefe betrug 9,80 Meter. Fertiggestellt wurden die Alten Schleusen bereits 1894, d.h. noch vor der Eröffnung des Kaiser-Wilhelm-Kanals.

Im Gegensatz zu den neuen Holtenauer Schleusen, die durch Schiebetore verschlossen werden, werden die Schleusenkammern der alten Schleusen an ihren Ende durch Stemmpaartore verschlossen. 1973 bis 1975 wurden die alten Schleusen umfassend erneuert.

In Zuge der Erweiterung des Kaiser-Wilhelm-Kanals wurden zwischen 1909 und 1912 Schleusenkammern mit 330 m Kammerlänge, 45 m lichter Breite und 14,10 m Sohlentiefe gebaut. Die Neuen Holtenauer Schleusen wurden am 14. Juni 1914 eingeweit und waren zu dieser Zeit die größen Schleusen der Welt.

Informationen über die Besichtigung der Holtenauer Schleusen finden sie beim Wasser- und Schiffahrtsamt Kiel-Holtenau (WSA).

Auf der nördlich gelegenen alten Schleuseninsel zwischen dem Toten Arm und den alten Holtenauer Schleusen und der südlich gelegen neuen Schleuseninsel zwischen den Alten und den neuen Holtenauer Schleusen befinden sich verschiedene Verwaltungseinrichtungen wie die Bundesanstalt für Wasserbau, die Lotsenbrüderschaft NOK II oder das Kanalamt KIel-Holtenau sowie die Wasserschutzpolizei und der Zoll.